El Tao-te Ching es un libro dificil de dominar. Consta de 81 capítulos en un volumen, sin orden, en el que se mezclan imágenes y aforismos. Su redacción se atribuye a Lao-tse, aunque es seguro que éste no lo escribió. Probablemente las ideas sean suyas, pero el libro en sí es una antología de textos elaborados en los circulos taoístas entre los siglos V y II a. de JC.
Lao-tse (viejo maestro) es el autor del tratado Tao y su Virtud: el evangelio taoísta y el más antiguo tratado de filosofia china que ha llegado hasta nosotros.

Muy poco se sabe de su vida. Su nombre verdadero era Po-Yang Li. Vivió hacia los años 570 a 490, a. JC. Fué bibliotecario de la Corte imperial de los Chou, y, según la tradición taoista, cansado del desorden del Imperio, la abandonó. A falta de noticias verdaderas, han abundado las leyendas sobre este curioso personaje, que introdujo en China una nueva ideología.

El Dios de la fe patriarcal primitiva de China era el Cielo, y el emperador era el hijo predilecto del Cielo y su único intermediario. Para destronar al tirano reinante, la noble familia Chou, Lao-tse invierte estos planteamientos. La nueva divinidad de Lao-tse no es ya el Cielo, sino el Tao. El Cielo queda en segundo lugar, en un plano inferior sometido al Tao.

El Tao-Te Ching no es un tratado teológico. Inútilmente buscaremos una doctrina sistemática bien definida en sus distinciones y aclaraciones sobre la naturaleza y atributos del Tao. Es un libro sapiencial, un tratado de perfección con documentos para la vida privada y para la vida social del hombre perfecto, del sabio.

Sus 81 capítulos son breves esquemas de lecciones, que comienzan estableciendo un principio doctrinal y terminan con una aplicación práctica, proponiendo una virtud del Tao a imitar, o una sabia norma de conducta para la vida.

Muchos discípulos y autores, que más tarde interpretaron la naturaleza metafísica del Tao-te King, desenvolvieron extensos comentarios sobre cómo debería entenderse el libro. Algunas explicaciones se ramificaron en creencias y supersticiones relacionadas apenas remotamente con las enseñanzas del taoísmo.